Ключ к сражению в заливе Лейте. Бой в море Сибуян

Основная роль этом плане отводилась 2-му флоту адмирала Куриты, который базировался в Сингапуре. В его состав включили два новейших суперлинкора — «Ямато» и «Мусаси», тщательно оберегаемые командованием с начала войны для генерального сражения с американским флотом.

По планам командования 2-й флот должен был выдвинуться к Брунею и разделиться там на две группы. Центральное соединение под командованием адмирала Куриты направлялось в пролив Сан-Бернардино, чтобы нанести удар по американским десантным кораблям, а соединение «С» адмирала Нисимуры должно было объединиться с 5-м флотом адмирала Симы в проливе Суригао. После чего планировалось пройти пролив и с юга поддержать атаку Куриты.

Центральное соединение адмирала Куриты

В распоряжении адмирала Куриты были мощнейшие линейные корабли Императорского флота — «Мусаси», «Ямато» и «Нагато». Также в центральном соединении имелись линейные крейсеры «Харуна», «Конго», десять тяжёлых и два лёгких крейсера. Численность эскадренных миноносцев достигала 15 кораблей.

Отсутствие авианосцев должно было компенсироваться авиационным прикрытием самолётов 1-го воздушного флота ВМС адмирала Ониси, базировавшегося на Филиппинах и насчитывающего почти 600 самолётов, в том числе сформированную группу добровольцев-камикадзе.

Оперативное соединение вице-адмирала Митчера

3-й флот адмирала Хэлси включал в себя 38-е оперативное соединение под командованием вице-адмирала Митчера и должен был взаимодействовать с 7-м флотом адмирала Кинкейда. Но после того как авиационная разведка обнаружила эскадру адмирала Нисимуры в море Сулу, оперативная группа 77.2 адмирала Олдендорфа из 77-го соединения направилась на перехват, а оперативная группа 77.4 адмирала Спрэга осталась у острова Самар для защиты десантных транспортов.

Ударный кулак 38-го Оперативного соединения насчитывал шестнадцать тяжёлых и лёгких авианосцев с авиагруппой в 982 самолета, а также шесть линкоров. Кроме того, соединение поддерживали пятнадцать крейсеров и почти пятьдесят эсминцев.

Обнаружение эскадры Куриты

Центральное соединение Куриты должно было выдвинуться из Брунея 20 октября, но из-за проблем со снабжением заправить все корабли эскадры удалось лишь к 22 октября. В результате американскому десанту удалось закрепиться на острове Лейте и получить удачный плацдарм для дальнейшего продвижения на Филиппины. К тому же 1-й воздушный флот ВМС понес тяжелейшие потери — из-за проблем со связью не удалось вовремя предупредить основные силы о предстоящем налёте американской авиации, которая уничтожила на земле более 150 японских самолётов.

23 октября в 5:20 эскадру Куриты обнаружили американские субмарины «Дейс» и «Дартер», патрулировавшие пролив Палаван. Подлодки атаковали эскадру и двумя торпедами повредили тяжёлый крейсер «Такао», а крейсер «Майя» вместе с флагманским «Атаго» и вовсе отправили на дно. Адмирал Курита, перенёсший свой флаг на линкор «Ямато», приказал «Такао» возвращаться в Бруней с эскортом из двух эсминцев, а сам направился к проливу Сан-Бернардино.

Американские субмарины продолжили преследовать повреждённый «Такао», но не смогли его добить, потеряв одну из подлодок, наскочившую на коралловый риф.

Контакт с американской авиацией и гибель Musashi

Зная о том, что в составе 38-го Оперативного соединения много авианосцев, Курита приказал кораблям двигаться ордером ПВО, ядром которого стали «Ямато» и «Мусаси», обладавшие мощным противовоздушным вооружением.

В 8:30 самолёты-разведчики с авианосца «Энтерпрайз» обнаружили эскадру Куриты и доложили об этом командующему 3-м флотом адмиралу Хэлси. Тот принял решение поднимать в воздух самолёты с авианосцев. Несмотря на то, что утром был утрачен авианосец «Принстон», по самолётам американцы на порядок превосходили японцев.

В 10:20 на эскадру Куриты последовательно обрушились шесть волн пикирующих бомбардировщиков и торпедоносцев с тяжелых авианосцев «Интерпид», «Лексингтон», «Эссекс», а также легких — «Лэнгли», «Индепенденс» и «Кэбот». Причём из-за сильного истребительного прикрытия и отсутствия опытных пилотов командующий 1-м воздушным флотом адмирал Ониси так и не отправил самолёты для защиты эскадры Кимуры.

Главной целью оказался линейный «Мусаси». Японские крейсеры и линкоры поставили над эскадрой сплошную зенитную завесу — только «Мусаси» и «Ямато» имели на двоих 240 универсальных зенитных орудий калибра 127 мм и 25-мм зенитных автоматов. Тем не менее, использовавшиеся в японском флоте автоматы «Тип 96» отличались низкой скорострельностью и устаревшими системами управления. Это не позволяло эффективно противодействовать американской палубной авиации.

В ходе атаки первой волны японские зенитчики сбили два самолёта и не позволили остальным прицельно скинуть бомбы. Однако в результате близкого разрыва одной бомбы, а также прямого попадания торпеды в район котельного отделения, линкор получил течь по правому борту и небольшой крен, который оперативно уравновесили контрзатоплением.

С 11:40 до 13:20 на линкор налетели самолёты второй, третьей и четвёртой волны, сумевшие прицельно попасть шестью бомбами и четырьмя торпедами. Несмотря на то, что основная часть попаданий не привела к серьёзным повреждениям, несколько торпед сумели поразить корпус там, где не было противоторпедной защиты, из-за чего линкор получил сильный дифферент на нос, а его скорость упала до 16 узлов. Таким образом он уже не мог идти в составе ордера.

В ходе атаки пятой волны линкор не получил ни одного попадания, хотя скорость упала уже до 12 узлов. Но шестая атака американских самолетов стала для него фатальной. Десять авиационных бомб, хотя и не смогли пробить главную палубу, вызвали многочисленные пожары, в том числе и во внутренних отсеках, а четыре торпеды, поразившие правый борт, не выдержала противоторпедная переборка. К 19:00 линкор еще сохранял плавучесть и ход, но крен увеличился до 15 градусов, а носовая часть ушла под воду до первой башни главного калибра. К 19:35 «Мусаси» сильно накренился на левый борт и ушёл под воду.

Отход соединения Хэлси и атака Оперативного соединения 77.4

«Мусаси» стал единственной потерей Куриты за почти 4 часа непрерывных авиационных налетов. Американские самолёты повредили торпедой крейсер «Майя», который был вынужден вернуться на базу. «Нагато» и «Ямато» получили несколько попаданий бомб, но сохранили ход и боеспособность.

К 17:00 эскадра Куриты разорвала дистанцию с 38-м Оперативным соединением и продолжала идти к проливу Сан-Бернардино. В это же время командующий 3-м флотом адмирал Хэлси получил сообщение о том, что на севере обнаружено ещё одно соединение, включавшее авианосцы. Так как эти корабли считались наиболее приоритетной целью, Хэлси допустил ошибку и решил, что основные силы японского флота находятся именно на севере, а эскадра Кимуры — вспомогательное соединение наравне с обнаруженной эскадрой Нисимуры. К тому же в сумерках американские лётчики не смогли адекватно оценить повреждения, нанесённые японским кораблям, и доложили Хэлси, что основная часть эскадры тяжело повреждена.

Поэтому Хэлси приказал 38-му Оперативному соединению изменить курс на север и выдвигаться к мысу Энганьо. Несмотря на то, что контрадмиралы Ли и Боган настаивали на том, чтобы оставить мощную эскадру из линейных кораблей и тяжелых крейсеров для охраны пролива Сан-Бернардино, Хэлси не прислушался к их мнению, так как считал, что с охраной пролива справится вице-адмирал Кинкейд и его 77-е Оперативное соединение.

Соединение Кинкейда действительно оставалось в проливе, но из-за недостаточной коммуникации Хэлси не знал, что оперативная группа 77.2 контрадмирала Олдендорфа направилась в пролив Суригао, а у Кинкейда остались только лёгкие эскортные авианосцы и прикрывающие их эсминцы. В результате этого в сражении у острова Самар японцы потопили два американских авианосца и три эсминца, а все остальные авианосцы получили повреждения разной степени тяжести.

Итоги боя

По мнению экспертов, у адмирала Куриты были все шансы воспользоваться ошибкой адмирала Хэлси и атаковать американские транспорты в проливе Сан-Бернардино. Но после боя у острова Самар, который стоил ему еще 3 крейсеров («Тёкай», «Тикума», «Судзуя»), Курита приказал в 08:10 утра 25 октября выйти из боя и взять курс на север.

Ряд историков считают, что действия Куриты были совершенно не обоснованы, другие уверены, что, отказавшись от атаки десанта, Курита смог сберечь свою эскадру. Задержись он в проливе Сан-Бернардино, туда успели бы возвратиться корабли Олдендорфа и 38-е оперативное соединение Хэлси, которые уничтожили бы соединение Куриты целиком.

Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWS