В конце мая 1942 года положение британского гарнизона на Мальте было очень тяжёлым. Итальянская авиация при поддержке Люфтваффе регулярно бомбила остров. Солдаты гарнизона остро нуждались в продовольствии и боеприпасах, не хватало медикаментов и предметов первой необходимости. Британское командование систематически отправляло на остров конвои с припасами, но большая часть из них уничтожалась.
Авианосец «Игл»
Решив поменять существующее положение вещей, в мае 1942 года британцы разработали операцию «Гарпун», которая предусматривала одновременную отправку двух конвоев на Мальту с разными пунктами отправления. План предполагал,что итальянский флот не имеет достаточно сил для атаки сразу двух конвоев. Потому один доберётся до острова.
Чтобы обеспечить прикрытие, в район Сицилии и Мальты выдвинулись оперативные соединения британского флота W и X. Кроме того, к Сицилии направили два авианосца с усиленной истребительной группой. Отряд тральщиков должен был исследовать проливы в местах, где могли быть минные заграждения.
Супермарина получила разведывательные данные об обоих конвоях. В штабе решили попытаться перехватить оба, задействовав авиацию. В сторону александрийского конвоя отправилось мощное соединение, включавшее в себя быстроходные линкоры и тяжёлые крейсеры. Гибралтарский конвой, как менее защищённый силами британского флота, должно было атаковать соединение адмирала да Зара, состоявшее из легких крейсеров «Раймондо Монтекукколи» и «Эудженио ди Савойя», а также пяти эскадренных миноносцев.
13 июня 1942 года конвой «Гарпун» обнаружила итальянская авиаразведка, а позднее информацию подтвердили с подводных лодок. Командование приказало Да Зара готовиться к выходу в море, а ВВС — атаковать корабли конвоя и нанести максимальный ущерб.
Лёгкий крейсер «Раймондо Монтекукколи»
С самого утра на конвой напали немецкие и итальянские самолёты. Британские авианосцы «Игл» и «Аргус» попытались создать истребительное прикрытие, однако противник обладал численным перевесом. В ходе налётов крейсер «Ливерпуль» оказался серьёзно поврежден, а один из пароходов конвоя и вовсе ушёл ко дну. Чтобы защитить транспорты должным образом, командующий соединением W отправил с конвоем часть эсминцев и крейсер «Каир». Лёгкие крейсеры «Кения» и «Харибда» вместе с оставшимися эсминцами защищали авианосцы и линкор «Малайя».
Утром 15 июня да Зара обнаружил конвой и, обладая артиллерийским преимуществом, приказал кораблям открыть огонь. Уже второй залп с итальянских «Кондотьери» попал в «Каир». В артиллерийской дуэли удалось также повредить один из транспортов. Капитан «Каира» приказал транспортам уходить под защитой сторожевых катеров и тральщиков. В это же время эсминцы вместе с лёгким крейсером поставили дымовую завесу, пытаясь увести эскадру да Зара. Британские эсминцы, кроме того, предприняли отчаянную торпедную атаку, но она захлебнулась, а два из них — «Бедуин» и «Партридж» — потеряли ход от сосредоточенного огня.
Эсминец типа Трайбл «Бедуин»
Наперерез отступающим на юго-восток транспортам отправились два итальянских эсминца, однако были перехвачены эскортными миноносцами. Завязался бой, в первые несколько минут которого один из итальянских эсминцев получил тяжёлые повреждения и лишился хода..Да Зара приказал капитанам остальных эсминцев двигаться ему на помощь.
Вышедшие из боя и оставшиеся без зенитного прикрытия транспорты, подверглись атаке нескольких эскадрилий немецких пикирующих бомбардировщиков. В результате один транспорт пошёл ко дну, а танкер «Кентукки» получил серьёзные повреждения.
Британцам всё же удалось поставить плотную дымовую завесу и собрать под ней оставшиеся транспорты и корабли эскорта. Немаловажную роль сыграло передовое на тот момент оснащение британских кораблей. Радары позволяли «видеть» противника, в то время как итальянцы, не обладавшие подобными системами, действовали наугад.
Итальянский адмирал Альберто да Зара
В 08:20 адмирал Да Зара приказал собраться возле горящего эсминца «Уголини Вивальди», а после ликвидации возгорания отправляться в обход минных полей на поиски конвоя.
Скрывшись от неприятеля, командующий конвоем Харди приказал поврежденным кораблям восстановить ход и продолжить движение к Мальте. Сходивший в торпедную атаку «Бедуин» двигаться не мог, поэтому его взял на буксир «Партридж», а «Кентукки» не разгонялся быстрее 6 узлов. Всё это серьёзно снизило скорость конвоя
Итальянский эсминец «Уголини Вивальди»
Около 10:00 у истребителей опустели баки и они были вынуждены вернуться, после чего на конвой накинулись немецкие бомбардировщики, которые тяжело повредили ещё один транспорт. В конце концов Харди решил оставить все повреждённые корабли, а оставшаяся пара эсминцев и тральщики должны были снять экипаж и затопить их. Остальные на полном ходом отправились к Мальте.
Спустя час после описываемых событий итальянская эскадра, получившая усиление в виде двух эсминцев, обогнула минную постановку с севера и двинулась на запад. К полудню наблюдатели обнаружили повреждённые корабли конвоя. Лёгкие крейсеры артиллерийским огнём вынудили тральщики и эсминцы охранения отойти, а после потопили танкер и повреждённый транспорт.
Ещё через час, примерно к 13.00 обнаружился «Партридж», буксирующий «Бедуина». Капитан «Партриджа» , понимая, что в таком положении он обречен, приказал обрубить трос и, скрываясь под «дымами», стал уходить назад в Гибралтар. Часть итальянских эсминцев отправились за ним, но атака британских самолётов вынудила их отказаться от этой затеи.
В 14:25 стало ясно, что преследование не имеет смысла, так как местоположение конвоя неизвестно, а боеприпасы заканчиваются. Эскадра взяла курс на север и утром 16 июня бросила якорь в Неаполе.
Один из дошедших до Мальты транспортов
По итогу Реджиа Марина одержала одну из своих немногочисленных побед над британским флотом. Два эсминца и четыре транспорта отправились на дно, ещё 6 кораблей оказались тяжело повреждёнными. Ни один из конвоев британцев до точки назначения не добрался. До Мальты удалось довести лишь два транспорта, которых, впрочем, хватило, чтобы обеспечить защитников острова всем необходимым и дать возможность отражать атаки неприятеля до августа-сентября 1942 года.
Материал подготовлен волонтёрской редакцией WoWs
